[박세호 기자] 방한 외래 관광객이, 사상 최초로 연간 1,000만 명을 넘어섰다. 외래 관광객 통계를 집계하기 시작한 1955년 6월 이후 한 해에 우리나라를 방문한 외래 관광객은 1978년에 100만 명, 2000년에 500만 명을 넘어섰으며, 작년에는 980만 명을 넘어선 기록을 보였다.

자료 사진ⓒ 관광공사 홈페이지

문화체육관광부는 한국관광공사, 한국방문의해위원회, 인천국제공항공사등과 공동으로 11월 21일 인천국제공항에서 외래 관광객 1,000만 명 돌파 기념행사를 가졌다. 이 행사에서 최광식 장관은 1,000만 번째로 입국하는 외국인 관광객에게 꽃다발과 기념패를 증정했다.

주변국들의 관광위기 상황에도 불구하고 한국 관광은 10월까지 전년 대비 17%의 증가세를 유지하고 있으며, 이에 따라 관광 수지도 획기적으로 개선되고 있다.

이러한 외래 관광객의 증가는 2018평창동계올림픽 유치, 한류 열풍 등으로 인한 우리나라 국격의 제고와, 총 156건의 정부 규제 완화 및 제도 개선에도 힘입었다.

올해 10월까지 일본 관광객은 전년 대비 약 14% 증가한 300만이, 중국 관광객은 전년 대비 9.5% 증가하여 중국 관광객 방한 역사상 최초로 연 누계 244만 명을 넘어섰다.

일본시장의 경우는 엔고의 영향과 지방관광 상품 개발 등이 주효한 것으로 보이며, 중국시장의 경우는 무사증 제주도 방문과 인센티브 단체 유치, 서울 쇼핑관광, 청소년 수학여행 단체 방한의 증가에 따른 것으로 분석됐다.

미국의 관광객 수는 경제성장 둔화로 인한 소비 위축에도 불구하고 전년 동기 대비 5.8% 정도 증가한 약 60만 명 정도였으며, 동남아․대양주 등의 관광객 수는 한류 붐, 계절관광객 증가 등으로 전년 대비 9.7% 성장한 150만 명에 이르렀다.