▲ 사진출처= 서울시 홈페이지

[김희숙 기자] 올해는 유엔환경계획(UNEP) 등에서 정한 ‘박쥐의 해’이다. 서울동물원은 2011년 박쥐의 해(Year of the Bat)를 맞아 멸종위기의 심각성을 알리기 위해 Together With Bats “박쥐를 구해주세요!!” 캠페인을 벌인다.

뭉툭한 코와 커다란 귀, 뾰족한 이빨을 가지고 어둠 속을 다니는 동물이기에 일반인에게는 징그럽고도 두려움의 대상인 박쥐이지만 생물학자들 사이에서는 ‘지구에서 사라져서는 안 될 동식물 다섯가지’로 꼽힌다. 산소를 만들어내는 플랑크톤, 지구의 청소부인 곰팡이, 꽃가루를 옮기는 벌, 인류진화 연구에 통찰력을 제공하는 영장류만큼이나 중요하다는 것이다.

박쥐를 멸종위기에서 보호해야하는 이유는 단순한 종의 보존만이 아니라 박쥐가 멸종되었을 때 이 동물의 역할을 대신할 동물이 없기 때문이다.

박쥐는 밤에 활동하는 나방 같은 해충을 잡아먹으며 자연생태에서 우리에게 상당히 유익한 역할을 하고 있다. 물론 올빼미 같은 맹금류도 야행성으로써 해충 등을 잡아먹지만 개체 활동의 비교에서는 박쥐를 대신할 정도가 못된다.

우리나라에는 100여종의 육상 포유류가 있다. 그중에 박쥐가 24종이다. 그런데도 법적 보호종으로 지정된 것은 토끼박쥐, 작은관코박쥐, 황금박쥐 등 단 3종 밖에 안 된다.

박쥐 보호를 위해서는 좀 더 광범위한 보호종 지정으로 박쥐에 대한 인식변화가 필요하다. 영국과 일본 등 선진국에서는 이미 많은 종류의 박쥐를 멸종 위기종으로 지정해 보호하고 있다.

이원효 서울대공원장은 “박쥐를 늘리기 위해서 서식처인 동굴과 폐광을 체계적으로 관리하고 인공 박쥐집의 설치가 필요하다. 사람들의 박쥐에 부정적인 인식을 변화시키는 게 중요하다”며 박쥐보호 캠페인에 대한 중요성을 강조했다.